Résumé

Le Menteur est une comédie en cinq actes et en vers de Pierre Corneille, créée en 1644, librement adaptée d'une pièce espagnole de Juan Ruiz de Alarcón, La verdad sospechosa (« La vérité suspecte »). Après le triomphe de ses grandes tragédies, Corneille revient à la comédie et donne avec cette pièce l'un des chefs-d'œuvre du genre au XVIIᵉ siècle.

Acte I

Scène 1 : Dorante arrive de Poitiers habillé en cavalier afin de faire oublier qu'il était étudiant en droit. Il interroge son nouveau valet Cliton avec l'espoir d'obtenir des conseils pour séduire les Parisiennes. Cliton le prévient : « Paris est un grand lieu plein de marchands mêlés ; // L'effet n'y répond pas toujours à l'apparence ».

Scène 2 : Dorante fait la connaissance de Clarice qui se promène avec son amie Lucrèce.

Scène 3 : Désireux de séduire la jeune fille Clarice qu'il a rattrapée alors qu'elle venait de trébucher, Dorante prétend qu'il a glorieusement combattu pendant la guerre de Trente Ans. Il espère ainsi gagner son cœur. Cliton s'étonne du premier mensonge de son maître et, en aparté, lui fait remarquer : « Savez-vous bien, Monsieur, que vous extravaguez ? »

Scène 4 : Cliton a obtenu des informations du cocher des jeunes filles : « La plus belle des deux, dit-il, est ma maîtresse. » et le cocher la nomme Lucrèce. Dorante pense alors qu'il s'agit de celle à qui il a parlé : « Celle qui m'a parlé, celle qui m'a su prendre, // C'est Lucrèce, ce l'est sans aucun contredit. » tandis que Cliton pense qu'il s'agit de l'autre : « La plus belle des deux, je crois que ce soit l'autre. » Mais pour Dorante, l'autre jeune fille, parce qu'elle se taisait, manquait de charme : « Quoi ! Celle qui s'est tue et qui, dans nos propos // N'a jamais eu l'esprit de mêler quatre mots ? » C'est le début du quiproquo.

Scène 5 : Surviennent alors deux jeunes hommes, amis de Dorante, Alcippe et Philiste, qui évoquent avec émerveillement une fête magnifique donnée la veille pour une dame. Aussitôt, Dorante déclare qu'il en était l'auteur. L'amant de Clarice, Alcippe, est jaloux car il pense que cette fête a été donnée pour sa maîtresse.

Scène 6 : Cliton demande des explications à Dorante. Celui-ci lui expose l'importance du mensonge pour séduire les femmes et avance l'idée que le statut de soldat vaut mieux que celui d'étudiant en droit. Il s'exclame avec ironie : « Qu'un homme à paragraphe est un joli galant ! ». Il s'explique aussi au sujet du mensonge concernant la collation donnée aux dames lorsque Cliton lui dit « Ces hautes fictions vous sont bien naturelles ». Il révèle alors son plaisir à mentir : « J'aime à braver ainsi les conteurs de nouvelles. »

Acte II

Scène 1 : Clarice ne s'oppose pas à un mariage avec le fils de Géronte mais elle voudrait tout d'abord le voir. Géronte se propose de l'amener sous sa fenêtre.

Scène 2 : Clarice voudrait pouvoir s'engager en étant sûre de la personnalité du fils de Géronte car elle est encore attachée à Alcippe mais lassée d'attendre un mariage sans cesse repoussé. Elle ne souhaite pas s'attacher aux seules apparences : « Les visages souvent sont de doux imposteurs ». Isabelle lui suggère de rencontrer Dorante en se faisant passer pour Lucrèce.

Scène 3 : Alcippe survient et fait une crise de jalousie à Clarice en l'accusant d'avoir été « volage ». Clarice ne comprend pas ce qui lui vaut ces accusations d'infidélité : « Alcippe, êtes-vous fol ? » mais il lui reproche de « passer la nuit en danse et festin ». Ses accusations se précisent lorsqu'il nomme Dorante. Afin de lui prouver sa bonne foi, il demande à Clarice de lui donner « Deux baisers, et ta main et ta foi » mais celle-ci refuse en alléguant que son père doit arriver.

Scène 4 : monologue d'Alcippe qui évoque — comme en s'adressant encore à Clarice et sur un ton tragique — son désir de provoquer Dorante en duel. « Je cours à la vengeance, et porte à ton amant // Le vif et prompt effet de mon ressentiment. »

Scène 5 : Géronte expose à son fils son projet de mariage avec Clarice. Dorante, persuadé d'aimer Lucrèce, refuse catégoriquement d'épouser Clarice. Afin d'échapper au mariage, il invente alors de nouveaux mensonges : il explique qu'il a dû se marier à Poitiers suite à une série de difficultés.

Scène 6 : Dorante révèle alors à Cliton qu'il a menti à son père et il fait l'éloge du mensonge comme une marque de son esprit et de son caractère énergique : « Quelque sot en ma place y serait demeuré // Il eût perdu le temps à gémir et se plaindre // (…) Oh ! L'utile secret que mentir à propos. »

Scène 7 : Dorante reçoit l'invitation écrite de Clarice au nom de Lucrèce : le billet conforte Dorante dans le fait qu'il est amoureux de celle qu'il a prise pour Lucrèce.

Scène 8 : Dorante reçoit ensuite un message de Lucas qui lui indique qu'Alcippe veut se battre en duel contre lui.

Acte III

Scène 1 : Philiste parvient à séparer les deux amis, Alcippe et Dorante, alors qu'ils s'apprêtent à se battre. Dorante peut ainsi expliquer qu'il avait donné une fête pour une femme mariée. Alcippe le croit et les deux jeunes hommes se séparent en bons termes.

Scène 2 : Philiste dévoile à Alcippe que Dorante est un menteur mais Alcippe le croit difficilement. « Quoi, sa collation… » Et Philiste de répondre : « N'est rien qu'un pur mensonge ». Il lui montre les invraisemblances du mensonge.

Scène 3 : Clarice apprend à Isabelle que Dorante est en réalité le fils de Géronte. Elle explique qu'il a dupé Alcippe. Isabelle le défend en justifiant ses mensonges : « Eh bien ! Cette pratique est-elle si nouvelle ? // Dorante est-il le seul, qui de jeune écolier, // Pour être mieux reçu s'érige en cavalier ? ». Elle ajoute : « Reconnaissez par là que Dorante vous aime, // Et que dans son amour son adresse est extrême. » Mais Clarice poursuit ses attaques en révélant que Dorante est marié : Isabelle avoue qu'elle ne comprend pas pourquoi Dorante continue de la poursuivre et pourquoi Clarice s'entête à vouloir lui parler. Clarice déclare alors : « Je prendrai du plaisir du moins à le confondre. »

Scène 4 : Cliton et Dorante arrivent sur le lieu du rendez-vous. Cliton fait le vœu que Lucrèce parvienne à tromper le trompeur : « […] Ce serait pour me bien divertir // Si comme vous Lucrèce excellait à mentir : // le divertissement serait rare ou je meure ! »

Scène 5 : Clarice, se faisant passer pour Lucrèce, tente de confondre Dorante en lui révélant tout ce qu'elle sait à son sujet : il est marié et revient tout juste de Poitiers. Mais cela permet à Dorante de se justifier et d'expliquer qu'il a fait tout cela pour lui plaire et pour protéger son mariage avec elle : « cette adresse // a conservé mon âme à la belle Lucrèce ; // Et par ce mariage au besoin inventé, // j'ai su rompre celui qu'on m'avait apprêté. » Cherchant toujours à démêler le vrai du faux, elle l'interroge sur ses relations avec… Clarice et se trouve fort vexée lorsqu'il lui répond : « Et ne puis plus avoir que mépris pour Clarice. » Elle obtient cependant la certitude qu'il est menteur lorsqu'elle lui déclare : « Aujourd'hui cependant on m'a dit qu'en plein jour // Vous lui serriez la main, et lui parliez d'amour. », ce que nie Dorante sans convaincre Clarice qui interrompt la conversation excédée par son impudence.

Scène 6 : Cliton se moque de son maître : la situation lui semble critique. Dorante est dépité : « Je disais vérité », déclare-t-il, mais son valet lui rétorque : « Quand un menteur la dit // En passant par sa bouche, elle perd son crédit. »

Acte IV

Scène 1 : Dorante se rend chez Lucrèce dans l'espoir de gagner la confiance de ses serviteurs afin de pouvoir approcher la jeune femme. Cliton évoque un duel avec Alcippe et Dorante ne peut s'empêcher de lui mentir en déclarant qu'il l'a tué : « Et le perçant à jour de deux coups d'estocade // Je le mets hors d'état d'être jamais malade : // Il tombe dans son sang. »

Scène 2 : Alcippe survient pour annoncer la nouvelle que son père consent enfin au mariage tant reporté avec Clarice. Cliton se moque de son maître : « Les gens que vous tuez se portent assez bien. »

Scène 3 : Cliton, outré par le mensonge de son maître, en demande une explication : celui-ci, loin d'avouer qu'il a menti, prétend qu'Alcippe a été guéri grâce à une poudre miraculeuse. Il ajoute que cette poudre porte un nom hébreu et qu'il parle cette langue ainsi que d'autres : « J'ai dix langues, Cliton, à mon commandement. » Mais Cliton demeure sceptique.

Scène 4 : Géronte demande à son fils de faire venir sa femme. Dorante est alors obligé d'inventer un nouveau mensonge en prétendant que celle-ci est enceinte. Géronte, ravi d'apprendre la nouvelle, décide d'écrire au père de la mariée et demande son nom : Dorante avance le nom de Pyrandre mais Géronte croit se souvenir qu'il s'agit d'Armédon. Dorante invente alors une justification : « Oui, c'est là son nom propre, et l'autre d'une terre. »

Scène 5 : Cliton rappelle à son maître : « Il faut bonne mémoire après qu'on a menti. » et Dorante de répondre avec assurance : « L'esprit a secouru le défaut de mémoire. » Cliton souligne de nouveau le caractère critique de la situation de Dorante.

Scène 6 : Dorante donne de l'argent à Sabine afin qu'elle remette une lettre à sa maîtresse.

Scène 7 : Sabine affirme que Lucrèce est déjà amoureuse de Dorante. Lucrèce se méfie cependant de Dorante qui ment tant. Sabine vérifie auprès de Cliton que Dorante n'est pas amoureux de Clarice.

Scène 8 : Sabine remet le billet à Lucrèce qui se réjouit tout en restant méfiante : elle demande à Sabine de mentir : « Dis-lui que, sans la voir, j'ai déchiré sa lettre. » et déclare « Parce qu'il est grand fourbe, il faut que je m'assure. »

Scène 9 : Clarice vient annoncer son mariage avec Alcippe à son amie Lucrèce. Elle la met en garde contre les sentiments amoureux qu'elle pourrait éprouver envers Dorante. Lucrèce nie.

Acte V

Scène 1 : Géronte interroge Philiste, qui a étudié à Poitiers, afin d'en savoir plus au sujet de la famille de sa belle-fille. Philiste lui révèle alors les mensonges de Dorante.

Scène 2 : Dans un monologue, Géronte se lamente en se reprochant d'avoir cru aux mensonges de son fils et de les avoir colportés : « Dorante n'est qu'un fourbe ; et cet ingrat que j'aime, // Après m'avoir fourbé, me fait fourber moi-même. »

Scène 3 : Dorante survient et Géronte, indigné, lui demande des comptes. Cliton, avec ironie et en aparté, invite son maître à poursuivre ses mensonges. Mais Dorante opte pour la vérité : il se justifie en expliquant son amour pour Lucrèce. Son père demeure méfiant mais Dorante propose le témoignage de Cliton en gage de sa bonne foi. Géronte décide d'aller parler au père de Lucrèce.

Scène 4 : Dorante avoue ses doutes à Cliton. Il a vu passer l'amie de celle qu'il prend pour Lucrèce et en est tombé amoureux : « De mon premier amour j'ai l'âme un peu gênée. »

Scène 5 : Sabine avoue à Dorante que sa maîtresse lui a demandé de mentir en disant qu'elle n'avait pas lu son billet. Elle lui explique également que Lucrèce s'abandonnera à ses sentiments quand elle sera sûre de lui : « quand elle vous croira. »

Scène 6 : arrivent alors Clarice et Lucrèce. Dorante commence à faire sa cour à Clarice qu'il croit devoir épouser. Mais les deux femmes, en s'adressant la parole l'une à l'autre, se nomment et Dorante comprend alors sa méprise : celle qu'il croyait être Lucrèce est en réalité Clarice. Le jeune homme est ravi de découvrir que celle vers qui son cœur penchait est bien Lucrèce : « Mon cœur déjà penchait où mon erreur le jette. » Aussitôt qu'il comprend le quiproquo, Dorante, avec un esprit d'à-propos très vif, se vante auprès de Cliton de pouvoir retourner la situation en sa faveur. Il modifie son comportement et déclare à Clarice qu'il a feint de la courtiser afin de se venger du stratagème qu'elle avait organisé la nuit en se faisant passer pour Lucrèce : « Vous n'avez point voulu me faire un tour d'adresse ? // et je ne vous ai point reconnue à la voix ? » « Vous pensiez me jouer ; et moi je vous jouais. » Dorante ment une nouvelle fois afin de provoquer la jalousie de Lucrèce : celle-ci, indignée, déclare alors : « Pourquoi, si vous l'aimez m'écrire cette lettre ? » Il vérifie ainsi les sentiments de Lucrèce et le lui dit : « J'aime de ce courroux les principes cachés : // Je ne vous déplais pas puisque vous vous fâchez. » Il peut déclarer son amour : « Il faut vous dire vrai, je n'aime que Lucrèce. » Celle-ci lui demande cependant des explications et il finit par justifier ses galanteries des Tuileries par une parade : « Elle avait mes discours, mais vous aviez mon cœur. »

Scène 7 : Les deux mariages sont finalement arrangés pour le bonheur de tous. Sabine déplore cependant la perte de ses revenus d'entremetteuse. La pièce s'achève par une remarque de Cliton : « Par un si rare exemple apprenez à mentir. »

Analyse

Une comédie de la parole

Le Menteur marque une étape décisive dans l'histoire de la comédie française : avant Molière, Corneille élève le genre au-dessus de la farce en construisant une comédie de mœurs et de caractère, en cinq actes et en alexandrins, dont le ressort principal n'est ni le bâton ni le déguisement, mais la parole. Tout, dans la pièce, naît du langage : les mensonges de Dorante sont de véritables morceaux de bravoure — récits de guerre, description de la fête sur l'eau, roman du mariage secret — qui suspendent l'action pour faire admirer une performance verbale. Le spectateur est placé dans une position double : complice du menteur dont il connaît les inventions, et spectateur des victimes qui s'y laissent prendre.

Une structure fondée sur l'emballement

La dramaturgie de la pièce repose sur un mécanisme d'engrenage : chaque mensonge appelle le suivant. Le premier (les exploits guerriers) est gratuit, dicté par le seul désir de briller ; le deuxième (la fête sur l'eau) sert la conquête amoureuse ; le troisième (le mariage secret) répond à une contrainte — échapper au mariage arrangé. Mais très vite, les fables se croisent et se contredisent : le mensonge, d'instrument de liberté, devient un piège. Corneille superpose à cet engrenage un quiproquo classique sur les identités (Clarice prise pour Lucrèce), si bien que le menteur est lui-même victime d'une erreur qu'il n'a pas fabriquée. L'ironie dramatique est constante : Dorante, maître des apparences, est le seul à ne pas savoir à qui il parle.

Registres : du comique à l'ambiguïté morale

Le comique de la pièce est d'abord un comique de situation (quiproquos, méprises, mensonges démentis sur-le-champ) et un comique de mots, porté par les apartés et les commentaires de Cliton, contrepoint bouffon et voix du bon sens. Mais la pièce ménage aussi des moments plus graves : la colère de Géronte à l'acte V, père trompé et blessé dans son honneur, fait entendre un registre presque pathétique, où se lit la gravité morale du mensonge dans une société fondée sur la parole donnée. Le dénouement, enfin, est volontairement ambigu : Dorante n'est pas puni. Il se marie, retombe sur ses pieds, et le dernier mot de la pièce invite plaisamment le public à « apprendre à mentir ». Corneille se garde de toute leçon univoque : la comédie célèbre le brio du menteur autant qu'elle en montre les dangers.

Le mensonge, miroir du théâtre

L'enjeu le plus profond de la pièce est réflexif : Dorante fait exactement ce que fait le dramaturge — inventer des fictions captivantes pour un public qui demande à être ébloui. Ses mensonges sont de petites pièces de théâtre enchâssées, avec décor, personnages et péripéties. À travers son menteur virtuose, Corneille interroge le statut de la fiction elle-même : si mentir est condamnable, pourquoi prenons-nous tant de plaisir aux fictions ? Cette dimension métathéâtrale explique la place de l'œuvre dans le parcours du bac.

Le parcours : « Mensonge et comédie »

Le parcours « Mensonge et comédie », associé au Menteur au programme du bac de français 2026, invite à explorer les ressorts comiques du mensonge et sa fonction dramatique.

Le mensonge est d'abord une formidable machine à rire. Il produit tous les effets comiques traditionnels : quiproquos, méprises, démentis immédiats, décalage entre ce que sait le spectateur et ce que croient les personnages. Le valet Cliton, témoin effaré des inventions de son maître, sert de relais au rire du public : ses apartés soulignent l'énormité des fables et transforment chaque mensonge en numéro de virtuosité commenté en direct.

Mais le parcours invite aussi à dépasser le rire : le mensonge est le moteur même de l'action. C'est lui qui noue l'intrigue (le mariage inventé), la relance (la fête imaginaire, le faux duel) et la complique jusqu'au dénouement. Sans les mensonges de Dorante, il n'y aurait pas de pièce. Le menteur devient ainsi une figure du dramaturge, et le mensonge une métaphore du théâtre : l'un et l'autre reposent sur l'illusion consentie, sur le plaisir de croire ce que l'on sait faux. C'est cette réflexion sur les pouvoirs — et les limites — de la fiction que les sujets de dissertation du parcours demandent le plus souvent d'interroger : le mensonge est-il seulement un ressort comique ? Peut-on rire de tout ce qui trompe ? Le théâtre est-il un mensonge qui dit vrai ?

Personnages

Dorante — Le « menteur » du titre. Jeune provincial monté à Paris, brillant, séduisant, doté d'une imagination inépuisable. Il ment moins par intérêt que par plaisir et par panache : le mensonge est chez lui un art, une manière de s'inventer une vie plus grande. Ni cynique ni méchant, il est un héros ambigu, que la pièce se garde de condamner tout à fait.
Cliton — Valet de Dorante et contrepoint comique de la pièce. Ébahi, admiratif et scandalisé tout à la fois, il commente les mensonges de son maître, tient le compte de ses inventions et sert de porte-parole au bon sens — et au public. C'est lui qui prononce les répliques les plus célèbres sur l'art de mentir.
Géronte — Père de Dorante. Type du père de comédie, autoritaire mais crédule, il incarne les valeurs de l'honneur et de la parole donnée. Sa découverte des mensonges de son fils, à l'acte V, donne à la pièce son moment le plus grave.
Clarice — Jeune femme rencontrée aux Tuileries, que Dorante courtise en la croyant nommée Lucrèce. Vive et spirituelle, elle mène sa propre intrigue : promise en secret à Alcippe, elle met Dorante à l'épreuve et n'est pas dupe de ses fables.
Lucrèce — Amie de Clarice, dont le nom est au cœur du quiproquo. Plus discrète, elle se laisse peu à peu toucher par les déclarations que Dorante croit adresser à une autre — et c'est elle qu'il épousera au dénouement.
Alcippe — Fiancé secret de Clarice, jaloux et prompt à dégainer. Victime crédule du récit de la fête sur l'eau, il incarne le personnage que les mensonges de Dorante mettent en mouvement malgré lui.
Philiste — Ami de Dorante et d'Alcippe. C'est l'homme de sang-froid de la pièce : il sépare les deux adversaires au moment du duel, puis démonte devant Alcippe les invraisemblances de la fête sur l'eau et révèle enfin à Géronte que le mariage poitevin n'a jamais existé. La vérité passe par lui.
Isabelle — Suivante de Clarice. C'est elle qui imagine le stratagème du rendez-vous nocturne sous le nom de Lucrèce. Elle est aussi la seule à défendre Dorante, en rappelant qu'un jeune écolier qui se donne pour cavalier n'a rien d'extraordinaire.
Sabine — Femme de chambre de Lucrèce. Elle porte les billets entre Dorante et sa maîtresse et se fait payer chaque message : figure comique de l'entremetteuse, elle déplore au dénouement les revenus que le mariage lui fait perdre.
Lucas — Ami d'Alcippe, chargé de porter à Dorante le cartel qui l'appelle en duel à la fin de l'acte II.

Thèmes

Le mensonge comme art

Le thème central de la pièce n'est pas le mensonge utilitaire mais le mensonge gratuit, virtuose, esthétique. Dorante ment comme on improvise : avec brio, détails et aplomb. Corneille déplace ainsi la question morale (mentir est mal) vers une question esthétique (mentir est un talent) — déplacement qui fait toute la modernité de la pièce et nourrit les meilleurs sujets de dissertation.

L'illusion et les apparences

Paris, dans la pièce, est le théâtre d'une société mondaine où paraître vaut être : Dorante s'y invente officier, amant magnifique, duelliste. Le quiproquo des noms (Clarice/Lucrèce) redouble ce jeu des apparences : personne n'est exactement ce qu'il semble, et la vérité des identités ne se rétablit qu'au dénouement.

Le théâtre dans le théâtre

Chaque mensonge de Dorante est une fiction enchâssée, un spectacle offert à des spectateurs internes (Alcippe, Géronte, Clarice) qui y croient comme le public croit à la pièce. Cette dimension métathéâtrale — le menteur comme double du dramaturge — est l'angle d'analyse le plus fécond pour le parcours « Mensonge et comédie ».

Pères et fils : autorité et liberté

Le conflit entre Géronte et Dorante oppose deux mondes : l'ordre du père, fondé sur la parole donnée, l'honneur et le mariage arrangé, et la liberté du fils, qui se sert du mensonge pour échapper aux contraintes. La comédie donne raison au fils sans désavouer tout à fait le père, dont la colère à l'acte V fait entendre le coût moral du mensonge.

L'amour et ses malentendus

L'intrigue amoureuse repose tout entière sur une erreur : Dorante aime une femme dont il ignore le nom. La pièce interroge ainsi, avec légèreté, la part d'illusion de tout sentiment amoureux : aime-t-on une personne ou l'image qu'on s'en fait ? La volte-face finale de Dorante, qui transfère son amour de Clarice à Lucrèce en une scène, pousse l'ironie jusqu'au vertige.

La parole et sa valeur

Dans la société de la pièce, la parole engage : promesses de mariage, défis en duel, récits crus sur parole. Le mensonge de Dorante est une monnaie fausse introduite dans ce circuit de confiance — et c'est pourquoi il fascine et inquiète à la fois. La pièce peut se lire comme une réflexion sur ce que vaut un mot dans un monde où tout le monde peut mentir.

Le Menteur de Corneille : résumé, analyse et fiche de révision bac 2027